Los Angeles, Estados Unidos – O cenário de incertezas da fase de grupos ficou para trás. A partir das 16h deste domingo (28), em Los Angeles, qualquer erro custa a permanência no torneio. África do Sul e Canadá abrem o mata-mata da Copa do Mundo 2026, um estágio apelidado pela Fifa de Round of 32. O vencedor segue vivo; o derrotado faz as malas.
Esta edição do Mundial entrou para a história ao ampliar a participação para 48 seleções. O novo desenho da tabela elevou a carga física dos finalistas, que agora precisam encarar até oito partidas para alcançar o título. Em campo, a regra é clara: persistindo a igualdade no tempo regulamentar, a decisão avança para a prorrogação e, se o placar se mantiver, segue para as cobranças de pênaltis.
Os dois oponentes deste domingo garantiram a vaga após terminarem na segunda colocação de suas respectivas chaves. A trajetória sul-africana foi marcada por uma curva de ascensão. Após tropeçar no México por 2 a 0 na estreia, o time se ajustou. Empatou com a República Tcheca e superou a Coreia do Sul por 1 a 0. A marca registrada do grupo é o rigor defensivo aliado a contragolpes velozes, uma estratégia desenhada para desgastar o adversário.
Do outro lado, o Canadá vive a instabilidade típica de quem prioriza o ataque. A campanha iniciou com um empate em 1 a 1 diante da Bósnia e Herzegovina, seguido por uma goleada avassaladora de 6 a 0 sobre o Catar. No entanto, a fragilidade defensiva apareceu no revés de 2 a 1 para a Suíça, que definiu o segundo lugar na chave. A questão para os canadenses será justamente o equilíbrio: manter o ímpeto ofensivo sem deixar brechas que um adversário fisicamente robusto, como a África do Sul, possa explorar.
A classificação para esta etapa envolveu os dois primeiros colocados de cada grupo, além das oito melhores seleções que encerraram a fase inicial na terceira posição. Agora, não há mais margem para ajustes ou cálculo de pontos: apenas a vitória importa.
